Digestive Dive : expédition intestinale

Un clin d’œil à Scuba Dive (Durell Software, 1983). Trois des six étapes sont des grottes à explorer comme dans l’original : tu plonges depuis la surface, tu vas chercher quelque chose près du fond, tu le remontes et tu remontes respirer. Les trois autres sont des descentes à toute vitesse dans l’intestin. À chaque étape, tu es quelqu’un d’autre : un nano-plongeur, un bol alimentaire, une goutte de chyme, une bactérie de l’intestin et, pour finir, une brique de construction qu’un enfant a avalée.

La science

• Bouche : l’amylase de la salive commence à découper l’amidon en maltose. Streptococcus mutans transforme le sucre en acide, qui attaque l’émail des dents, et le fluor aide l’émail à se réparer et à résister à l’acide. Près de la gorge, Streptococcus pyogenes (l’angine) rencontre les amygdales. Quand tu avales, l’épiglotte couvre la trachée.
• Œsophage : le bol alimentaire descend par péristaltisme, et le sphincter inférieur de l’œsophage empêche l’acide de l’estomac de remonter (quand il n’y arrive pas, ce sont les brûlures d’estomac).
• Estomac : les cellules pariétales fabriquent de l’acide chlorhydrique, qui active la pepsine, l’enzyme qui découpe les protéines. Helicobacter pylori survit à l’acide ; Barry Marshall et Robin Warren, à Perth, ont montré qu’il cause la plupart des ulcères de l’estomac. Tu aides un endoscope à retirer deux aimants et une pile bouton : une pile bouton avalée, ou plus d’un aimant, c’est une urgence. Ensuite, le pylore laisse sortir le chyme par petits jets.
• Intestin grêle : dans le duodénum, le bicarbonate du pancréas neutralise l’acide, la bile du foie (stockée dans la vésicule biliaire) découpe les graisses en gouttelettes pour la lipase, et la trypsine continue le travail sur les protéines. Dans le jéjunum, la lactase, sur les microvillosités des villosités, coupe le lactose en glucose et galactose, mais pas plus vite qu’elle ne peut : c’est pour ça que beaucoup de personnes avec une intolérance au lactose supportent bien une petite portion à la fois. Le lactose non digéré part vers le côlon, où les bactéries en font du gaz (et, dans le jeu, des bulles de gaz en plus). L’iléon absorbe la vitamine B12, et la valvule iléo-cæcale mène plus loin.
• Cæcum et appendice : tu es Roseburia, une des bactéries de l’intestin qui font fermenter les fibres en acides gras à chaîne courte comme le butyrate, le principal carburant des cellules qui tapissent le côlon. Clostridioides difficile peut prendre le dessus après des antibiotiques, et les salmonelles causent des intoxications alimentaires. L’appendice garderait une réserve de bonnes bactéries, qui te donne une vie en plus.
• Côlon : il récupère l’eau, donc le contenu devient plus ferme et le passage plus étroit. Les cellules caliciformes fabriquent du mucus, les poches (haustrations) se contractent, les mouvements de masse font tout avancer et certaines bactéries fabriquent de la vitamine K. Au rectum, le sphincter interne s’ouvre tout seul, et l’externe attend que l’enfant ait trouvé des toilettes.

La plupart des petits objets lisses que les enfants avalent ressortent tout seuls en quelques jours. Une pile bouton, ou plus d’un aimant, fait exception : va tout de suite à l’hôpital.

Là où le jeu triche un peu

• Les nano-plongeurs n’existent pas (pas encore). Les médecins retirent bien des objets avalés avec un endoscope, mais ils le dirigent eux-mêmes, de l’extérieur, pendant que l’enfant dort sous anesthésie.
• Le voyage est compressé en quelques minutes. Dans la réalité, les aliments passent quelques heures dans l’estomac et un à trois jours sur tout le trajet.
• Le chyme ne part pas à la chasse au bicarbonate, à la bile ou aux enzymes : ils se déversent dans le duodénum et les contractions de l’intestin mélangent le tout. La lactase ne s’use pas non plus ; elle ne peut simplement couper le lactose qu’à une certaine vitesse.
• La pepsine ne poursuit personne. Elle se contente de flotter en découpant des protéines, ce qui fait déjà assez peur.