LeukoChase : course dans la circulation sanguine

Un clin d’œil à Deathchase (Micromega, 1983) sur ZX Spectrum. Au lieu de poursuivre des motards dans une forêt à moto, tu poursuis des pathogènes dans le sang en globule blanc, en trois étapes : une artère, le foie, puis les reins et les veines qui ramènent vers le cœur.

La science

• Tu es un macrophage, un globule blanc qui mange les microbes par phagocytose. Un microbe avalé finit dans un phagosome, qui fusionne avec des lysosomes remplis d’enzymes digestives comme les protéases : les tirs que tu lances. À strictement parler, les globules blancs qui patrouillent dans le sang sont des monocytes, qui deviennent des macrophages une fois sortis du vaisseau vers les tissus.
• Les virus sont dessinés comme une coque de protéines à nombreuses faces (une capside) avec des spicules. Pour une vraie capside, voir le virus de la maladie du bec et des plumes, que nous avons résolu avec le groupe de Jade Forwood : une boule faite de 60 copies d’une même protéine.
• Le boost. Les macrophages trouvent les problèmes en suivant les chimiokines, des signaux chimiques libérés aux sites d’infection (la chimiotaxie).
• La paroi du vaisseau déchirée. Les plaquettes se précipitent pour boucher la brèche, la première étape de l’hémostase ; des filaments de fibrine transforment ensuite le bouchon en caillot. Un caillot à l’intérieur d’une veine, c’est un thrombus.
• Les couleurs. Les globules rouges transportent l’oxygène grâce à l’hémoglobine. Le sang riche en oxygène des artères est rouge vif ; le sang des veines transporte moins d’oxygène et il est rouge plus foncé (pas bleu).
• Le foie. Le sang qui vient de l’intestin arrive au foie par la veine porte hépatique, et apporte des nutriments, quelques bactéries intestinales et de l’ammoniac, que le foie transforme en urée dans le cycle de l’urée. Le foie a ses propres macrophages résidents, les cellules de Kupffer. Plasmodium, le parasite responsable du paludisme, infecte les cellules du foie avant de s’attaquer aux globules rouges.
• Des renforts. De temps en temps, des monocytes tout frais arrivent de la moelle osseuse, où sont fabriquées toutes les cellules du sang (l’hématopoïèse). Attrape-les pour récupérer.

Là où le jeu triche un peu

• Les globules blancs ne foncent pas avec le sang en esquivant des obstacles. Ils roulent le long de la paroi du vaisseau, s’arrêtent là où il y a un problème et se faufilent dans le tissu (diapédèse). Celui qui fonce, c’est le sang lui-même : il fait le tour du corps en une minute environ.
• Un macrophage ne tire pas ses protéases. Il avale d’abord le microbe et le digère à l’intérieur, dans le phagosome, pour que les enzymes n’abîment pas le tissu autour. Beaucoup moins spectaculaire à regarder, beaucoup mieux pour le tissu.